Поздним вечером у главной башни Долины, в самом центре площади, было шумно и людно - прибыл из Солнечного Города Артанил, старый друг Лектуса, с которым они многие годы назад ходили гонять крестьян магическими кулаками. Гость был уставшим и грязным, из кармана отчетливо выступала закопченная лампа, ясно говорящая о ссоре с джинном, но ничто не могло омрачить его радость от встречи с другом. Едва поздоровавшись, он тут же предложил Лектусу показать прочим жителям Долины один их старый фокус. Тот быстро согласился, несмотря на то, что все слова и движения Артанила отдавали тем нервным беспокойством, которое свойственно сумасшедшим и гениям.

Друзья встали в противоположных углах площади, протянули руки и стали нараспев читать заклинания. Кто-то заметил в них твердость магии хаоса, кто-то - созидательные мотивы магии природы, но это не было ни тем, ни другим. Прошли медленные четыре секунды, и звездное небо покрылось тысячами переплетенных молний, бешенным водоворотом осветивших всю Долину. Водоворот все расширялся и расширялся, он втянул в себя весь сумрак ночи, обнажив пронзительно-одинокие звезды. Они быстро оказались закрытыми бесшумным взрывом света и энергии, казалось, что весь мир обернут в магические потоки энергии.

Вдруг Артанил упал, обессилев. Сегодняшние споры с джинном, бегство от стаи степных волков, нападение роков и тысячи произнесенных слов так утомили его, что не помогала даже волшебная одежда мага-ученика вкупе с притяжением маны. Небесный водоворот стал сужаться, издавая заметные жужжание и треск, а потом с громоподобным хлопком сжался в неразличимую точку. Все замерло. Тишину прервала вспышка света, на доли секунды пронзившая все, оказавшееся под открытым небом, и обернувшаяся непроглядной темнотой. Маги закусили губы и уже доставали боевые свитки, ожидая чего-то неизвестого и неизмеримо опасного, когда прозвучал неожиданно спокойный голос Артанила, смотревшего в небо, продолжая лежать на спине:

- Сейчас вы видели то же самое, что было, когда прежний король магов наложил на Карбункул стихий печать бездействия, чтобы остановить высвобождение... Впрочем, вы все равно не поймете, о чем я.

Он говорил еще что-то, но слабый голос потонул в поднявшемся гуле. Старые, опытные маги, пережившие немало и знавшие больше, чем ее императорсокого величества библиотекарь, отошли в сторону и стали неслышно переговариваться между собой. Варвары решили, что гость завез к ним новую столичную шутку, и лениво ржали из вежливости. Все остальные были слишком испуганы, чтобы действовать сообща, но молодой маг Урцак был рожден в суровых скалах Мирного Лагеря, среди железных людей со стальными нервами и драконьими легкими, и поэтому легко перекричал всех:

- Что такое "Карбункул стихий"?!

- Это - средоточие огромной силы, силы стихий, - ответил Артанил, - тот случай, о котором я вам говорил, произошел в столь древние дни, что он еще имел силу не большую, чем обычный маг. Сейчас он украден членами секты возрождения стихии, а неумелый и самонадеянный человек может многое натворить, если дать ему Карбункул...

Урцак хотел ответить, высмеять этого старого выдумщика, но взглянул в сторону разговаривавших между собой легендарных магов, увидел чьи-то добела прикушенные губы и промолчал.